国の研究機関が行った最新の推計によると、日本人女性が一生の間に乳がんにかかる確率は、14人に1人。毎年5～6万人が新たに乳がんを発症し、1万人以上が亡くなっています。女性のがんで死亡率が高いのは大腸がんと肺がんですが、壮年期(35～64歳)に限ってみると、死亡原因の第1位は乳がんなのです。

乳がんは遺伝性ではありませんが、家族(祖母、母、姉妹)に乳がんを患った人がいる人は、そうでない人に比べてかかりやすい傾向があります。また乳がんの発症と深い関わりがあるエストロゲン(女性ホルモンの一種)は、月経の終わりから排卵期にかけて盛んに分泌されます。そのためエストロゲンに晒される機会の多い、初潮が早い人、閉経が遅い人、初産年齢が遅い人、出産経験がない人は、乳がんのリスクが高くなります。 ただし、これらのリスク項目に該当しないからといって、乳がんにならない保障はありません。重要なのは、「乳がんは女性であれば誰でもかかる可能性がある病気」という認識を持つことです。

乳がんの進行度は大まかに0期～Ⅳ期までの5段階に区分されます。このうち、2センチ以下でリンパ節への転移がないⅠ期までの初期がんであれば、完治の目安である10年生存率は、90%以上であることがわかっています。ところが初期の乳がんは、全身症状がほとんどないために見落とされがちで、気づいた時にはリンパ節にまでがんが広がっていた、などということもめずらしくありません。乳がんは、自分で見つけることができる数少ないがんでもあります。せっかくの早期発見のチャンスを逃さないためにも、月1回の乳房のセルフチェックと、医療機関での定期検診でダブルチェックに努めましょう。

1カ月に1度はセルフチェックの習慣をつけましょう。生理が終わってから1週間以内が適した時期です。閉経後の方は毎月、日にちを決めて行いましょう。異常が見つかった場合や、多少でも気になることがあった場合には、すぐに医療機関できちんと検査を受けましょう。