瞼を上にあげるために必要な筋肉の力が弱くなったり、その筋肉を動かす神経の機能が低下したりすることで、瞼をあげることが難しくなり、それによって瞼がさがってしまう状態です。筋肉や神経には問題がなく、皮膚のたるみや瞼のさがりだけが原因の場合や、瞼のけいれん（眼瞼痙攣）など、ほかの疾患が原因の場合は、偽性眼瞼下垂（ぎせいがんけんかすい）と呼ばれ、正確には眼瞼下垂とは区別されます。